Trabajadores de California con sordera denuncian que los pasan por alto para ascensos y que no hay empleos para ellos
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Lisa Peterson fue entrevistada primero en Kohl’s, luego en TJ Maxx y Target. También solicitó empleo en Raley’s, Safeway, Applebee’s y Olive Garden. Una vez, avanzó a una segunda entrevista en Cheesecake Factory, pero, como el resto, no le siguió ninguna oferta de trabajo.
Peterson tiene 60 años y el cabello blanco le cae justo debajo de los hombros. Se lleva las manos a la cara y mueve los dedos mientras hace una pausa para recordar los meses que pasó buscando un trabajo inicial.
Para los adultos sordos como Peterson, encontrar trabajo no es fácil. O adoptan un puesto que requiere poca comunicación de persona a persona, o sus empleadores deben contratar a un intérprete de lengua de signos, lo que puede costarle a una empresa más de cien dólares la hora. Una vez contratados, algunos adultos sordos dicen que les cuesta conseguir ascensos o sentir un sentido de pertenencia en el trabajo, especialmente cuando hay pocas personas sordas cerca.
“Realmente sólo he estado tratando de demostrar que puedo trabajar”, dijo Peterson, hablando a través de un intérprete de lenguaje de señas estadounidense a principios de este año. “…Ha pasado un año y medio que he estado haciendo esto, y estoy tratando de descubrir qué me pasa. ¿Hay algo mal conmigo? ¿Hay algún problema con ellos?”
Las leyes estatales y federales sobre discapacidad exigen que las empresas realicen adaptaciones “razonables” para los empleados sordos. California va más allá que la ley federal al ofrecer una definición más amplia de discapacidad, pero la definición de razonable aún depende del tamaño del empleador. Las pequeñas empresas pueden argumentar que el costo por hora de contratar a un intérprete de lengua de signos es una carga irrazonable. Se espera que los grandes empleadores, como el gobierno o las grandes empresas, asuman el costo de los intérpretes, tanto en la etapa de la entrevista como en el momento de la contratación, dijo Andy Imparato, director ejecutivo de Disability Rights California, una organización sin fines de lucro.
El cumplimiento está “en todas partes”, dijo.
Trabajando detrás de escena
La última vez que Peterson buscó trabajo fue en 1984, justo después de abandonar sus estudios en el colegio comunitario. Con la ayuda de NorCal Services for the Deaf and Hard-of-Hearing, una organización sin fines de lucro del norte de California, encontró un trabajo en la oficina del contralor estatal, ingresando datos. Permaneció 18 años, hasta que a su hija le diagnosticaron diabetes. En 2020, Peterson decidió que era hora de volver a trabajar y tomó clases en NorCal Services for the Deaf.
Para ayudar a quienes buscan empleo como Peterson, el Departamento de Desarrollo del Empleo de California contrata a NorCal Services for the Deaf para colocar consejeros profesionales en los centros de empleo públicos del estado. Durante más de un año, Peterson fue a un centro de empleo de Sacramento cerca de su casa en Fair Oaks, a menudo dos veces por semana, para trabajar en su currículum, solicitar empleo o “simplemente seguir adelante”, dijo.
Tuvo alrededor de 12 entrevistas, muchas de las cuales, según dijo, fueron bien. Los empleadores son responsables de proporcionar intérpretes en las entrevistas, pero en el caso de Peterson, el estado cubrió los costos.
“Mi trabajo ideal sería el comercio minorista”, dijo, y explicó que quiere algo que le permita estar rodeada de gente, como colgar u organizar la ropa en una tienda. Pero en las entrevistas, dijo, los empleadores intentaron llevarla a roles secretos.
Lisa Peterson fuera del centro de recursos y capacitación laboral de Sacramento Works en Sacramento el 23 de abril de 2024. Foto de Miguel Gutiérrez Jr., CalMatters
Ryan Gallagher, coordinador de programas del Departamento de Desarrollo del Empleo, fue responsable de ayudar a Peterson a conseguir cada entrevista. Hablando a través de un intérprete de lenguaje de señas en su oficina de Sacramento, dijo que las empresas a menudo colocan a los empleados sordos en almacenes, cocinas traseras o en puestos de entrada de datos que tienen una comunicación cara a cara limitada. “No quieren darle esa oportunidad al cliente porque no quieren gastar tanto dinero en un intérprete”, dijo.
En los últimos 12 meses, ha tenido aproximadamente 60 clientes, aproximadamente la mitad de los cuales han encontrado trabajo. La mayoría trabaja en Amazon, FedEx o GoodWill, dijo.
Con el tiempo, Peterson comenzó a considerar otros puestos fuera del comercio minorista. En abril, después de un año y medio de búsqueda, Peterson aceptó un trabajo a tiempo parcial en FedEx, donde ayuda a juntar paquetes en un almacén y gana alrededor de 18 dólares la hora.
“Estoy contenta con el trabajo que acepté en FedEx”, dijo. “Realmente no hay tiempo para socializar. Hay bastante movimiento allí”.
Ni trabajando, ni buscando trabajo
En una encuesta de 2007 entre jóvenes sordos en todo el país, más de las tres cuartas partes dijeron que probablemente o definitivamente se graduarían de la universidad, y casi todos dijeron que en última instancia querían conseguir un trabajo remunerado.
Esos sueños son estadísticamente improbables en California. Aproximadamente el 22% de los adultos sordos de 25 años o más tienen un título universitario en el estado, en comparación con aproximadamente el 37% de la población “oyente”, según un estudio reciente del Centro Nacional para Sordos. La tasa de desempleo en California es aproximadamente la misma para las personas sordas que para la población oyente, pero hay un problema: la tasa de desempleo sólo considera a aquellos que buscan trabajo.
En California, aproximadamente el 44% de los adultos sordos no trabajan ni buscan trabajo, en comparación con aproximadamente el 26% de las personas oyentes. Algunos adultos sordos están en la escuela o cuidando niños, como lo hizo Peterson durante años. Otros reciben Ingresos del Seguro Social, un programa gubernamental para ayudar a adultos de bajos ingresos con discapacidades o no trabajan por otros motivos. El estudio solo incluye personas de 16 a 64 años.
“Es más fácil decir ‘las personas sordas no quieren trabajar’ que intentar abordar las barreras sistémicas más importantes en juego”, afirmó Carrie Lou Bloom, autora del estudio.
En sus otras investigaciones, ha tratado de comprender cuáles son esas barreras. “Si los padres creyeran que sus hijos pueden ir a la universidad, obtener un título y trabajar de forma independiente”, dijo, “tendrían muchas más probabilidades de lograr estos objetivos”.
Es la misma tendencia para los niños que no son sordos. La diferencia, dijo Bloom: “Los jóvenes sordos simplemente tienen más obstáculos por delante y menos acceso a recursos, modelos a seguir y mentores”.
Drez Brownridge, estudiante de estudios para sordos, en Ohlone College en Fremont el 17 de junio de 2024. Brownridge trabajó anteriormente en Amazon cargando cajas y almacenando productos. Dijeron que tenían dificultades para comunicarse con su jefe y acceder a ascensos en el trabajo. Foto de Emily Steinberger para CalMatters
Para Drez Brownridge, esos obstáculos comenzaron desde el nacimiento. Brownridge, que usa pronombres ellos/ellos y se comunica a través de un intérprete, dijo que crecieron en Costa Rica con abuelos que no usan ni entienden el lenguaje de señas. Para comunicarse con su familia, Brownridge usaba gestos, enviaba notas de un lado a otro e intentaba usar audífonos, a menudo en vano. Se inscribieron por primera vez en Modesto Junior College en 2016, pero abandonaron durante la pandemia de COVID-19 después de no aprobar inglés cuatro veces.
Durante décadas, Brownridge vivió de los ingresos del Seguro Social y recibió alrededor de 600 dólares al mes. Se les permitió trabajar mientras recibían beneficios del gobierno, pero sus ingresos, incluido el Seguro Social, no podían exceder los 2,000 dólares al mes.
No fue suficiente. “Especialmente en California, $2,000 al mes no te llevarán muy lejos”, dijeron. “No podrás comprar un automóvil o una casa, ni llevar tu vida, sólo con los ingresos del Seguro Social”.
¿Quién obtiene el ascenso?
Para quienes encuentran trabajo, surgen otros obstáculos. “A menudo vemos a personas hablar de sentirse satisfechos con el trabajo, de ser un miembro productivo de la comunidad y de sentir que están marcando una diferencia”, dijo Bloom. “Es posible que las personas sordas no tengan estos sentimientos sobre el trabajo, si trabajan en entornos donde luchan constantemente por el acceso, defendiéndose a sí mismos, siendo dejados atrás, siendo ignorados para ascensos”.
Después de dejar Modesto Junior College, Brownridge consiguió un trabajo en Amazon, donde ganaba alrededor de 17 dólares la hora. Trabajaban de noche cargando cajas y luego almacenando mercancías. Usaban su teléfono celular para escribir notas a su gerente y a otros empleados que no entendían el lenguaje de señas, pero luchaban por construir relaciones laborales estrechas.
Brownridge solicitó repetidamente nuevos puestos en Amazon, con la esperanza de ganar al menos 25 dólares, pero nunca ascendió. “Me decepcionó lo que percibí como una barrera”, dijeron, “… Y no era sólo yo. También había algunos otros empleados sordos que enfrentaban las mismas frustraciones, donde habían trabajado allí tal vez cinco o diez años, pero simplemente no podían ascender”.
Un portavoz de Amazon, Sam Stephenson, dijo que la compañía ofrece desarrollo profesional para todos sus empleadores, así como servicios especializados para quienes lo necesitan.
Si un empleador se niega a ofrecer oportunidades de ascenso debido a una discapacidad, podría considerarse discriminación, aunque puede ser difícil probarlo o encontrar recursos legales para ayudar, dijo Imparato, de Disability Rights California. “Es difícil para un individuo acudir a estas agencias de aplicación de la ley”.
Con personal limitado y un gran volumen de quejas, el Departamento de Derechos Civiles de California se ve obligado a clasificar los casos, dijo Imparato. En 2022, el departamento tenía más de 300 empleados procesando casi 26,000 casos potenciales de discriminación, según los datos más recientes. A lo largo del año, el departamento llegó a poco más de 650 acuerdos, aunque muchos otros casos utilizaron abogados privados o quedaron fuera de la jurisdicción legal del estado.
Brownridge nunca se quejó de la falta de ascenso, dijeron. En cambio, dejaron Amazon en 2022 y se volvieron a inscribir en un colegio comunitario, esta vez en Ohlone College, donde ahora se especializan en estudios para sordos. Asistir a una escuela con una gran población de estudiantes sordos influyó en la forma en que recuerdan su carrera en Amazon. “No fue hasta que entré en la comunidad de sordos”, dijeron, “que me dijeron que tenía derecho a buscar esos trabajos, que tenía derecho a tener éxito como cualquier otra persona”.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.
El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por las fundaciones Smidt e Irvine.
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