Las ciudades cálidas del interior de California enfrentan los recortes de agua más pronunciados con un nuevo mandato de conservación
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Frente a un futuro de escasez, California está entrando en una nueva fase de conservación del agua: las ciudades y pueblos deben cumplir nuevos mandatos que reduzcan su uso durante los próximos 15 años, y algunos se verán más afectados que otros.
Aprobadas hace dos semanas, las nuevas reglas estatales requieren que 405 ciudades y otros proveedores urbanos que atienden al 95% de los californianos cumplan con presupuestos de agua individualizados.
Los proveedores que atienden a aproximadamente un tercio de los californianos no necesitarán reducir el uso de agua para cumplir con los mandatos de 2040. Se espera que la costa de California salga relativamente ilesa gracias a su clima fresco, mientras que las comunidades cálidas del interior enfrentarán requisitos de conservación mucho más estrictos.
De una docena de sistemas de agua que se prevé enfrentarán cortes del 40% o más en los próximos 15 años, siete están ubicados en el Valle Central, donde muchos proveedores ya luchan con la disponibilidad y calidad del agua, según datos estatales preliminares.
“Somos los más cercanos a donde la goma se encuentra con la carretera. Pero los distritos más antiguos como el nuestro simplemente no son tan capaces”, dijo Brian Davis, gerente general del Distrito de Agua del Condado de Linda en el condado de Yuba, al norte de Sacramento, que tendrá que recortar aproximadamente un 43% para 2040.
“Nos pone en la situación de tener que ser los malos por lo que puede ser una cantidad minúscula de ahorros. Así que es un lugar desagradable”, dijo.
Las normas se dirigen a las agencias de agua urbanas, no a los residentes. Los proveedores tendrán que desarrollar reembolsos, estructuras de tarifas y otras formas de ofrecer incentivos a las personas para que utilicen menos agua.
Muchas grandes agencias urbanas cercanas a la costa ya están bien posicionadas para resistir los recortes porque se prevé que su uso de agua caiga cerca o por debajo de sus objetivos.
Se espera que San Francisco, envuelto en niebla, con sus densas viviendas, pequeños jardines y un programa de conservación de $6 millones, cumpla su mandato para 2040 sin ninguna reducción adicional.
Los aproximadamente 880,000 residentes de San Francisco usan un promedio de 42 galones de agua por persona por día, dijo la gerente de conservación Julie Ortiz. Eso es aproximadamente la mitad del promedio estatal el año pasado, según datos de la junta de agua.
San Diego, Irvine, Santa Bárbara, San Luis Obispo y Monterey se encuentran entre otros que no tendrán que reducir el uso de agua para cumplir con sus mandatos estatales.
El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la segunda empresa municipal de agua del país, que atiende a unos 4 millones de personas, tendrá que reducir el uso en un modesto 9% para 2040.
Eso, sin embargo, “parece mucho cuando se mira la historia de nuestro esfuerzo de conservación”, dijo Delon Kwan, subdirector de recursos hídricos. En los últimos 15 años, los angelinos han reducido su uso de agua en un 33%, cayendo a 101 galones por persona por día para junio de 2023.
Los Ángeles ha tenido programas para conservar agua durante casi medio siglo. Desde hace años se aplican mejoras en los sanitarios, reembolsos por arrancar el césped y la exigencia de que las casas en venta deben tener accesorios de plomería actualizados.
Ahora la empresa de servicios públicos, que gasta entre 25 y 30 millones de dólares cada año en conservación, está trabajando para poner en marcha un programa de reemplazo de césped de servicio completo para comunidades desatendidas con una subvención estatal de 14 millones de dólares.
“La fruta madura: hemos hecho muchas de esas cosas desde el principio”, dijo Kwan, y agregó que la empresa de servicios públicos ya ofrece reembolsos para “prácticamente todo tipo de accesorios de plomería interiores y exteriores que consumen agua”.
La región de la costa sur, que abarca principalmente las zonas costeras de los condados de San Diego, Orange, Los Ángeles y Ventura, reducirá el uso de agua en solo un 10% para 2040. Con más de la mitad de la población del estado, los recortes relativamente modestos de esa región representarán aproximadamente la mitad. del ahorro de agua gracias a las nuevas medidas del estado.
Las regiones que enfrentan los recortes más pronunciados, con un promedio de entre 17 y 30%, incluyen la Sierra Nevada y las comunidades montañosas del sur de California, los desiertos, gran parte del Inland Empire, tramos del Valle Central y las áreas remotas y escasamente pobladas del noreste.
Los proveedores de agua deben mantenerse dentro de los presupuestos de agua calculados a partir de objetivos para uso residencial interior y exterior, ciertos paisajes comerciales y pérdidas en el sistema, como fugas. El clima local, la población y el área ajardinada también influyen en las ecuaciones, al igual que el ganado, el agua reciclada, los refrigeradores de pantano y otros factores.
Si atienden zonas con ingresos más bajos, las agencias que enfrentan recortes del 20% pueden optar por alternativas que amplíen sus plazos. Otras agencias con recortes mayores también pueden optar por las alternativas siempre que reduzcan el uso en al menos un 2% anual y cumplan con otros requisitos, independientemente de los ingresos locales.
Se espera que en todo el estado, el uso urbano de agua por persona disminuya un 21.8% entre 2022 y 2050 con la regulación propuesta, en comparación con un 17.9% sin ella. Se proyecta que las medidas ahorrarán aproximadamente 1.7 millones de acres-pie de agua hasta 2040, suficiente para abastecer a casi la mitad de la población del estado durante un año, sustancialmente menos de lo que habrían recortado las propuestas anteriores del estado. El ahorro total hasta 2050 podría alcanzar los 3.9 millones de acres-pie.
La mayoría de los residentes no verán facturas más altas
Los reguladores estatales suavizaron las reglas después de enfrentar una avalancha de críticas de proveedores y analistas estatales sobre los altos costos de su propuesta anterior.
Se estima que los costos de las regulaciones, que en gran medida se trasladarán a los clientes, alcanzarán los 4,700 millones de dólares hasta 2050. Pero los analistas estatales esperan que los beneficios para los clientes y proveedores de agua, en gran parte por la compra de menos agua, superen los costos de financiar programas de conservación en aproximadamente $1.4 mil millones.
Para aproximadamente dos tercios de los californianos, las regulaciones no cambiarán las facturas mensuales promedio de agua y aguas residuales desde 2025 hasta 2050, según el análisis de la junta de agua. Las normas podrían aumentar los costos para unos 5 millones de personas, incluidos 1.7 millones con aumentos de más de 10 centavos por mes. Pero 8 millones podrían ver caer sus facturas, en su mayoría más de 10 centavos por mes.
“Siempre será más eficiente ayudar a reducir la demanda que desarrollar suministros de agua alternativos”, dijo Ortiz de San Francisco. “La conservación es nuestra estrategia número uno de gestión de suministros”.
Varios proveedores más pequeños que enfrentan reducciones masivas dijeron a CalMatters que esperaban que sus recortes proyectados se redujeran a medida que recopilaran más información sobre el uso del agua en sus comunidades.
Algunos dijeron que solicitarán variaciones -como para los sistemas de aire acondicionado que requieren agua, conocidos como enfriadores de pantano- u optarán por vías alternativas disponibles para las comunidades de bajos ingresos y los proveedores que enfrentan recortes especialmente grandes. Las proyecciones del estado para regiones y proveedores individuales aún no incorporan tales exclusiones, y los presupuestos de agua aún pueden cambiar con nuevos datos sobre áreas paisajísticas.
La comunidad no incorporada y de bajos ingresos de Linda en el condado de Yuba enfrenta una de las reducciones más pronunciadas: 43% para cumplir con el mandato de 2040. En el corazón del valle agrícola de Sacramento y cerca de la Base de la Fuerza Aérea Beale, muchos lugareños son inquilinos y jubilados con ingresos fijos, dijo Davis, el gerente general.
“Es difícil convencerlos de que inviertan dinero en sus casas antiguas para conservar el agua”, dijo Davis. “Estamos como rascándonos la cabeza”.
La factura mensual promedio allí es de aproximadamente $35 por mes, y aumenta a aproximadamente $55 en el verano, dijo Davis. “Sabemos que es bajo y trabajamos para mantenerlo bajo en una comunidad desfavorecida”.
Con un presupuesto de sólo 2.8 millones de dólares, la agencia del agua prevé tener que recaudar dinero para que consultores de extensión apoyen a los ingenieros con una función completamente nueva: educar a la gente sobre el ahorro de agua.
“Tal vez la comunidad se levanta y realmente se preocupa por la conservación del agua, y somos vistos como héroes. Pero es una comunidad más rural y más antigua. Ese es un resultado poco probable”, dijo Davis.
Es el mismo problema al que también se enfrenta la ciudad relativamente próspera de Glendora, en el este del condado de Los Ángeles, en la base de las montañas de San Gabriel. Al igual que Linda, la ciudad se enfrenta a reducciones del 43% para 2040.
Glendora recientemente aumentó las tarifas del agua a un promedio de $95 por mes para ayudar a abordar $350 millones en proyectos necesarios para mejorar el sistema de agua y apuntalar tuberías y embalses con fugas.
La conservación reducirá la necesidad de la ciudad de costosos suministros importados, que complementan el agua subterránea local. Pero cambiar comportamientos, dijo el administrador municipal Adam Raymond, puede ser un desafío en una comunidad suburbana de propietarios de viviendas desde hace mucho tiempo, donde gran parte del agua se usa para césped y patios.
Aunque la ciudad ofrece reembolsos por arrancar césped en asociación con el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, como resultado, pueden pasar de 15 a 20 años para ver ahorros sustanciales de agua, dijo Raymond.
“Ahí radica el mayor desafío. Porque la última vez que lo comprobé, no podemos obligar a nadie a arrancar su jardín”, dijo.
Grandes cortes de agua en ciudades y desiertos del interior de California
Otros que enfrentan recortes especialmente pronunciados incluyen la comunidad de Atwater en el Valle Central en el condado de Merced, que necesitará reducir el uso de agua en un 58%, según datos preliminares, uno de los mayores recortes esperados en el estado.
Pero Justin Vinson, director de obras públicas de la ciudad, dice que sospecha que estos recortes masivos reflejan cálculos inexactos de fugas en el sistema, porque la mitad de la ciudad aún no cuenta con medidores. Una vez que se instalen los medidores para fin de año y se cobre a los residentes por su uso en lugar de una tarifa fija, “deberíamos poder demostrar que podemos hacer los recortes”.
En Los Baños del condado de Merced, el director de Obras Públicas, Charles Bergson, dijo que hay espacio para conservar. Le preocupa el futuro suministro de agua y la capacidad de la ciudad, que según los proyectos estatales deben reducirse en un 38% para 2040.
Entre el clima cálido y los lotes grandes, el uso doméstico es mayor que el promedio estatal, dijo. La ciudad también lucha con los contaminantes en el agua subterránea de la que depende, como el cromo hexavalente, que se hizo famoso por la película Erin Brockovich.
“Restringir el uso del agua nos ayudará a largo plazo”, afirmó. “No veo muchos inconvenientes. Uno o dos céspedes muertos, no creo que eso vaya a hacer daño a nadie. Estoy buscando fuentes de agua, y esta obviamente es una fuente importante”.
En la ciudad desértica de Twentynine Palms en el condado de San Bernardino, a las puertas del Parque Nacional Joshua Tree, lograr un ahorro adicional del 14% para 2040 de sus clientes de bajos ingresos será “un impulso increíblemente grande y no será fácil, ”, dijo el portavoz del distrito de agua, Yasmeen Nubani.
La comunidad del desierto tiene poco o ningún paisaje exterior, dijo Nubani, lo que significa que la conservación debe realizarse en el interior. Establecer un programa de reembolsos que ofrezca 160 dólares en incentivos a aproximadamente el 20% de sus clientes costaría alrededor de 300,000 dólares, aproximadamente la mitad de lo que necesitarían para reducir significativamente el uso de agua.
E incluso con un programa de reembolsos, dijo, no es optimista acerca de la participación debido a los costos que los clientes aún tendrían que soportar para actualizar los baños y las lavadoras.
“Todos nuestros clientes se verán muy afectados por esto, considerando que la gran mayoría son de bajos ingresos”, dijo Nubani.
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